La primera referencia oficial a la Ruleta como juego no procede, sorprendentemente, de Francia, sino de Canadá. En 1758, una ley de Quebec prohibía varios juegos, entre ellos la Ruleta. Esta «aparición canadiense» añade un elemento intrigante de incertidumbre a los orígenes del juego. Sin embargo, muchos historiadores consideran que el término «Roulette» en este contexto se refería a un antiguo juego de mesa, distinto de la Ruleta francesa que conocemos hoy.
Una de las primeras descripciones detalladas de la Ruleta moderna aparece en la obra francesa La Roulette, ou le Jour de Jacques Lablée, ambientada en el París de 1796 y publicada en 1801. El relato describe el juego practicado en el Palais Royal de París. En aquella época, la rueda de la Ruleta alternaba números rojos y negros e incluía un cero y un doble cero. Curiosamente, el cero era rojo y el doble cero negro, aunque esos colores no correspondían a pagos especiales. Para evitar confusiones, a comienzos del siglo XIX se introdujo el color verde para ambos ceros, una modificación que se mantiene hasta hoy.
Los hermanos Blanc y la evolución de la Ruleta. En 1837, el rey Luis Felipe prohibió todos los casinos y casas de juego de Francia, obligando a muchos operadores a emigrar. Entre ellos se encontraban François y Louis Blanc, dos hermanos destinados a revolucionar el juego. En 1840 obtuvieron una concesión en Bad Homburg, ciudad balnearia cercana a Fráncfort, donde abrieron el casino que llegaría a conocerse como la «madre de Montecarlo». En 1843 introdujeron la rueda de un solo cero, eliminando el doble cero del formato anterior. El formato de un solo cero reducía la ventaja matemática de la casa y, por tanto, resultaba más favorable para los jugadores, lo que contribuyó a su rápida difusión en los casinos europeos.
Montecarlo y el ascenso de la Ruleta moderna. Los primeros intentos de abrir una casa de juego en el Principado se remontan a 1856, pero encontraron importantes dificultades. El punto de inflexión llegó en 1863, cuando François Blanc asumió la dirección del proyecto y fundó la Société des Bains de Mer et du Cercle des Étrangers. Entre los inversores ilustres de la compañía se encontraban el obispo de Mónaco y el cardenal Pecci, que más tarde se convertiría en el papa León XIII. La sociedad obtuvo una concesión de 50 años para el casino, hasta 1913. La prestigiosa reputación de Montecarlo creció rápidamente, favorecida también por el cierre de los casinos alemanes a finales del siglo XIX. La exclusividad y el glamour de Montecarlo consolidaron su fama como uno de los principales centros internacionales de la Ruleta.
El contexto social del juego de azar
El libro Gros Jeu – Histoire Secrète de Monte-Carlo (1953) es importante para profundizar en la historia de la Ruleta. El texto ofrece una perspectiva fascinante de la cultura del juego de azar a comienzos del siglo XX y describe una Europa relativamente pacífica, en la que la élite acomodada viajaba a Montecarlo para cultivar su pasión por el juego.
Para conocer las obras y los métodos que marcaron el estudio histórico del juego, consulta estudiosos y teorías históricas de la Ruleta.
«Entre finales del siglo XIX y comienzos del XX, la paz reinaba por fin en Europa. La guerra de los bóeres, que se desarrollaba lejos, no afectaba a la tranquilidad ni a la fortuna del Principado. Inglaterra era próspera, Estados Unidos se encontraba en pleno crecimiento económico y Francia se había recuperado de las dificultades de la guerra de 1870. Los impuestos eran bajos y el mundo estaba poblado por personas ricas y ociosas en busca de diversión. Su mayor pasión era el juego de azar. Los clubes nocturnos y las actividades recreativas modernas aún quedaban lejos, y juegos como trente-et-quarante y la Ruleta eran los pasatiempos más populares. Los sistemas de apuestas se debatían ampliamente en periódicos y revistas, del mismo modo que ocurriría con la canasta en la década de 1950».
La historia de la Ruleta se completa con su viaje a América. La Ruleta llegó a Estados Unidos durante la Revolución francesa, llevada por inmigrantes que se establecieron en Luisiana. Nueva Orleans se convirtió rápidamente en la capital del juego de azar del país y difundió el juego a otras ciudades. Las primeras ruedas de la Ruleta americana eran muy distintas de las actuales: incluían un 0, un 00 e incluso un 000, representado por la imagen de un águila, además de los números del 1 al 28. Con el tiempo, el número de casillas aumentó hasta 36 y el águila fue eliminándose gradualmente.
Hoy, la Ruleta americana se caracteriza por el formato de doble cero (00), que aumenta la ventaja de la casa respecto a la Ruleta europea. No obstante, algunos grandes casinos estadounidenses ofrecen Ruleta europea de un solo cero, normalmente con límites más altos, para atraer a jugadores que buscan mejores probabilidades.